MP3，即MPEG audio Layer 3，其起源于MPEG技术。MP3的压缩率为10:1-12:1，亦即是说一分钟CD音质的音乐未经压缩需要10MB存储空间，而经过MP3压缩编码后只有1MB左右，同时其音质基本保持不失真。以极小的声音失真换来了较高的压缩比，这是MP3能成为互联网上主流音频格式的最主要原因。
“酒香还怕巷子深”，若没有合适的传播工具，MP3也不能在短短的几年内风靡全球。提到MP3，我们就不能不想起另外一个肯定会载入互联网史册的名词：Napster。
当年仅18岁的肖恩·范宁在校园里开发一个名为"Napster"的软件的时候，如同历史上大多数的天才发明家一样，他并没有认识到这个小软件所蕴藏的巨大魔力而只是想和一些朋友来共享MP3歌曲文件。
Napster所提供的一种基于互联网的P2P文件交换模式受到了广大音乐爱好者的狂热欢迎，它在极短的时间之内就吸引了5000万用户，人们纷纷把CD格式的音乐转换为MP3并把其与他人共享。在当时的中国，互联网并没有得到普及，笔者的几位好友就是通过单位的电话线把与全球音乐迷间的国际MP3贸易做得风生水起。或者把之称为贸易并不恰当，因为在Napster上，所有的MP3都是免费的，而免费与共享恰好是互联网的魅力所在。
随着近几年来互联网产业的飞速发展，中国也出现了大量提供免费MP3音乐下载的网站，据不完全统计，这个数字大约为7200。这些网站的出现和不断推陈出新的P2P软件使得中国网民可以比以往任何一个时候都能更加轻易的获得MP3歌曲。据上海Iresearch咨询公司提供的数据显示，截止2003年底，在中国8000万网民中，下载过免费MP3音乐的网民超过了八成。
随时随地的享受音乐是广大音乐迷不可抗拒的诱惑，但我们总不能带着一部台式电脑四处走吧，即使是笔记本电脑也是非常的不方便。就如同卡带和CD催生了随身听一样，随手可得的MP3资源不可避免的带动了便携式MP3播放器的出现。被MP3播放器的巨大需求所吸引，欧美、日韩和中国的新老厂商纷纷推出了自己的相关产品。
与Walkman、discman等相比，MP3播放器具有几个非常明显的优点：体积小、重量轻、防震性能优秀、功耗低、在播放过程中不会产生机械磨损、可反复录入音乐并且有着大量的免费资源可供使用等等。随着价格的降低与存储容量的不断扩大，MP3播放器必定会在不久的将来成为随身听市场上的主流。
所有的事物都有正反两面，MP3相关产业的繁荣背后隐藏着一个在今日看来似乎是无法避免的致命危机：有关音乐版权的争论。没有哪一个行业如同唱片工业这样因为互联网的存在而蒙受了巨大的损失(当然，随着BT与宽带网络的流行，电影工业可能会成为下一个受害者)，来自国际唱片工业协会(IFPI)的数据指出，网上传播盗版音像制品每年给音像行业带来了至少50亿美元的损失。
正是基于这个事实，唱片工业对于网上的免费MP3传播可谓是深恶痛绝并对相关的公司作出了强烈的打击，而法律诉讼则是唱片商们最为有利的武器。早在1999年，全球五大唱片公司以侵犯版权为由将Napster推上了被告席并最终导致了Napster的倒闭。尝到了甜头的唱片公司们在往后的几年内不断的挥舞着法律的大棒，而继Napster之后，MP3.com等提供免费MP3下载的知名网站纷纷倒下；美国唱片工业协会(RIAA)甚至还把几百名网络用户告上了法庭。一时间风声鹤唳，人人自危。
在搞定了美国本土的麻烦之后，IFPI又将目光转向了中国。就在今年的4月25日，中国最大的免费音乐网站－音乐极限网因侵犯版权而被判处赔款16万元。相信在今后，此类的案件仍将会不断的涌现，甚至有可能中国的个人用户亦会成为被告。
唱片业界的法律行动对于MP3产业尤其是方兴未艾的MP3播放器产业的影响之大是无可置疑的，如果庞大的免费MP3资源不再存在，相关产业发展的速度也将大大降低。
在美国，唱片工业对免费MP3网站的清剿过后，在线的付费音乐下载业务得到了迅猛的发展。苹果电脑、微软、雅虎、美国在线、时代华纳、亚马逊、沃尔玛、可口可乐等巨头都正在准备或已经推出了自有品牌的网上音乐商店。而作为其中佼佼者的苹果电脑旗下的网上音乐商店iTune更是取得了令业界瞩目的成绩，开张不到一年就已经售出了5000万首歌曲。除此之外，iTune还带动了苹果电脑的iPod数字音乐播放器的持续热销，仅去年的第四季度iPod就售出了73万台。
付费的音乐下载对于整个MP3行业躲避法律的雷区毫无疑问有着巨大的作用，但它在中国是否行得通呢？目前美国的收费标准是99美分一首歌曲，这肯定不是中国的消费者所能接受的价位。可以作为例证的是，在中国目前的7200多个音乐下载网站中，仅有不到10%缴付了部分的版权费用。而号称“目前内地惟一一家大型正版音乐网站”的网蛙音乐网运营四年也仅仅有数万的包月用户。可以预计，如果收费标准没有一个大幅度的下降，付费的音乐下载业务在中国只能是举步维艰。
重新审视MP3的整个发展史，我们不由提出这样的疑问：音乐家与唱片公司的利益应该得到保护，但传统的版权法在崇尚自由、共享、免费的互联网上是否同样的适用却也大有可供商榷之处，政府与立法机关是不是应该抛开传统的一些观念与法律体系来为网上的音乐共享制定一些全新的法律条文呢？
而作为普通的网络用户与音乐爱好者，我们唯一可以把握的是：在相关的法律法规完善之前，我们仍然拥有自由选择免费或付费的权利；而MP3行业也将在免费与付费的博弈中不断前行。