1月19日，eBay公布了2004年度财务报告，全年收入较去年上升51%，净收入的升幅更高达76%。eBay第一个进入电子拍卖业市场并占得先机，在这个新行业中获得了近乎垄断的地位。随后，雅虎和亚马逊等强大竞争者开始垂涎这块市场;一些较小的竞争者甚至直接采用与之类似的经营模式。最后，这个当初占优的公司减缓了发展的步伐。
“我并不为eBay目前的表现担忧，但是真正值得质疑的问题是eBay会在何时达到其发展的极限。”沃顿商学院管理学教授赛卡特·乔胡锐说，“尽管不会是现在，但可能出现在未来5年内。”
第4季度的营收状况引发了人们对eBay的担忧，每股收益额为33美分，比华尔街的预期少了1美分，这使美林证券的乔治·史密斯等分析师们注意到eBay 的“铠甲出现了一些裂缝”。同时，eBay准备在其全球扩张计划中投资3亿美元，这将缩小它在2005年第一季度的收益以及全年的预期增幅。
在公司内部以营业额为主题的电话会议上，eBay首席执行官梅格·惠特曼认为，公司在节日购物热季中面临了传统零售商曾经碰到过的不良境况:“作为一个主流商品集散地，eBay的市场情况也受到了节假日期间大量线下交易的影响。”
那么，eBay能够一直违反万有引力，继续保持强劲的发展势头吗?
未来的挑战
未来的挑战已经真实地出现在eBay面前。
eBay自认为拥有定价权，但事实并非如此。eBay对收费上涨问题处理得并不在行。近期对于张贴商品图片等高级服务的收费上涨就未能达到预期效果，还引发了用户的不满情绪。在一片抱怨声中，eBay发给用户一封公开信，宣布将其99美分以下项目的收费标准降至25美分到30美分不等。
eBay面临的另一窘境关乎它的业绩增长。2004年，eBay在美国本土的拍卖业绩，从第一季度的40%增幅减缓至第4季度的25% 。在国际性拍卖业务方面，尽管增长速度扭转了不景气的局面，但是分析师认为这种情况不可能永远持续下去。沃顿商学院的市场营销教授彼得·费德表示:“它所面临的挑战，一方面是降低投资者对于业绩无止境增长的期望值;另一方面，要杜绝为满足华尔街而产生好高骛远的目标。”
这里存在着一个底线:eBay是一家成熟的公司，它的发展注定要在某一时间点上开始减缓。费德认为:“即使eBay目前还不算完全成熟，它离那一天也不再遥远。”
任何一个步入成熟的公司，都要依靠留住回头客、吸引新顾客以及把佣金减到最少来维持发展。eBay在这一点上会走得轻松些:它的现有网络，作为发展买家和卖家的基础以及商品的广泛流通渠道，基本上不需要更多的市场推广了。韦德认为eBay最大的挑战将是如何保持像小公司那样的发展锐气:“eBay是否能在内部管理好人员和流程的变化以应对增长?它是否会与很多大公司一样变得自满与傲慢?”
恐慌为时过早
鉴于eBay自上市以来，以其一贯稳健的发展获得了一系列的好成绩，费德认为没有必要对eBay第4季度的表现产生过多疑虑，即使它确实令一些紧张的投资者感到了些许失望。
eBay已经确立了身为一个名副其实的强大零售渠道的定位，而且地位很难被撼动，因为公司坚持把发展重点放在核心市场上。惠特曼引用的一项调查显示，有430,000名用户的部分收入或全部收入需要仰赖eBay。费德表示:“跟eBay相比，亚马逊只是一家书店;eBay作为零售渠道而获得了无限发展空间，亚马逊却会固步自封。”从转让二手足球服，到出售体育场命名权，再到汽车买卖，这些一站式交易因为有eBay良好的信誉作保障而得以顺利进行。
eBay在其发展变缓时将使出一些灵活的新招，已经开展了一些分支业务，例如收购PayPal、Half.com和Rent.com来完善自己的核心拍卖业务。eBay的每一个新动作都让公司变得更加坚不可摧。对于任何公司来说，复制甚至只是模仿eBay都将会十分困难，因为eBay现有的用户分级系统、基础结构和买卖双方间难以置信的信赖，是无价的。
至于损失些许用户数量的问题，乔胡锐认为大可不必为此担心，因为客户变动是走向成熟的公司所必须面对的正常问题。“无论如何，总是会有一些用户选择离开。但是，eBay依旧为其用户提供了无庸置疑的价值。”
未来竞争者
对于eBay来说，真正具有威胁的竞争者根本还没有出现。但温德提出:“一家银行可能并不担心街对面另一家银行的竞争，但它会小心来自沃尔马的冲击，也就是说，你必须提防其他领域中的竞争者。”
虽然Overstock.com等公司正试图从eBay的市场中分羹，但是在美国，没有任何竞争者能拥有像eBay如此巨大的网络规模。真正的战斗将发生在海外市场。
在海外，针对eBay的竞争将更加激烈。纵观整个国际市场，最有威胁的竞争来自雅虎和 Google,他们的现有资源完全可以与eBay分庭抗礼。此外，一些对手甚至已经拥有了市场主动权，例如雅虎日本，它现在是日本拍卖业的领头羊。
不过，eBay也在尽可能地寻求像印度的Bazee.com这样的国际伙伴。这个策略便是，通过收购那些发展良好的eBay克隆网站，从而快速进入一个新市场。2004年，eBay在菲律宾与马来西亚启动了两个新站点;在韩国，它拿到了因特网拍卖公司(Internet Auction)的所有权;在欧洲市场上同样获得了两个战利品。惠特曼表示，发展全球市场的过程中，eBay拥有巨大的潜能。它将继续开拓国际市场，尤其是在中国，在中国他们已经拥有了易趣。
那些真正的未知数往往来自警戒之外的竞争。沃顿商学院的法律研究学教授丹·亨特预测，美国有一些地方性站点，包括Craigslist在内的一些以刊登分类广告和地区性信息为特色的网站，藉由值得信赖的地区性网络提供质量上乘的商品，将可能啮食eBay的市场。eBay大概也注意到来自地方性网站的威胁，所以最近它购入了Craigslist 25%的股份。
依据亨特的看法，类似Friendster这种提供社交网络的站点也有形成贸易网站的可能。这些社交网络的优势在于，买卖双方的信任水平已经在相互熟识的过程中建立。eBay 花费了相当多的时间、精力用来提高与维护卖家的声誉;而一个“朋友的朋友”的贸易网站在这方面无疑更有优势，当这些网上社区着手开展类似eBay的业务时，在理论上它们已经节省了许多开销。
点对点网络也将成为eBay强有力的竞争对手。这些“P2P”网络通常被用来交换音乐及视频文件，但最终也可能被用在网上交易中。藉由P2P你能与数以百万计的用户取得联系，进行买卖将容易得多。一个P2P贸易网络将有能力完成eBay正在做的事情，同时它并不需要集中的服务器、基础设施费和经常性开支。当然，它还不能立刻实现，因为这项技术在法律上尚存许多未决的争议。
eBay的下一步
归根结底，eBay最基本的问题是如何抵御来自竞争对手的侵略、保持业务重心以及建立持续发展所需的基础设施与管理团队。
eBay的首要任务便是保持业务重心。eBay的优点在于它把发展的重心集中在一个领域里，这是明智的。eBay在该行业拥有先入者优势，即便它转换了业务形态，这种优势也依然存在。eBay 的经营永远都与贸易有关。
当发展减缓的时候，eBay必须想办法吸引那些对eBay上的生意有好感，但远不到忠实追随程度的消费者。eBay可以鼓励那些分散在网下的商铺收集货品，然后拿到eBay上销售，这样或许会使其更为主流。那些商店比较吸引那些不愿意把货品放在eBay或者不喜欢参加网上竞拍的潜在客户。
着力在管理深度上做文章，对于eBay的未来发展将起到正面影响。例如，当涉及经营目标和价格上涨问题时，eBay的管理者会从他们的错误中吸取教训。在eBay公布收益报告后不久召开的内部分析会议上，惠特曼大致地阐述了扩大PayPal付费系统的计划。PayPal现在被用于iTunes和Napster网站上对音乐下载进行的收费，eBay也将它列为用户交易时可自由选择的方式之一。为了推广PayPal，eBay正在进行管理层的调整，最近便调换了掌管PayPal业务、北美地区以及国际业务的执行官，还任命了一位新的技术主管。引用惠特曼的话，此次行动将“在整个公司有效地推广这项专业技术，并且帮助我们为下一个阶段的发展做好准备”。