2001年，IDC就曾预测，2002年流媒体会大行其道；2002年5月17日，广东电信开通“互联星空”宽带业务，其拳头产品就是在线流媒体影视服务；2002年底，《电脑报》的年终专稿打出了“网络复苏 流媒体决胜来年”的小标题。
这一切说明，互联网业界对流媒体业务寄予了厚望，甚至指望着它使网络复苏。然而经过一年多的发展，在线流媒体发展的速度还是缓慢，盈利前景并不明朗。发展前景还可以说是阴影重重。
一、高速公路上的自动饮料售货机
最新统计显示，中国电信全国宽带业务用户总数已超过500万，比去年底翻了一番。此外再算上其他的宽带服务提供商如网通，长宽，基于有线电视网的Cable Modem等，算起来国内宽带用户也有近千万了，可以说带宽不再成为在线流媒体业务发展的瓶颈。 另外，技术也不是问题，流媒体的主要服务就是提供在线视频和音频供用户收看或下载，按次或按流量收取一定费用。技术上实现有多种选择，流媒体网站在这方面早已精打细算过了。还有一个问题就是支付问题，目前比较好的就是互联星空的支付方法，通过与宽带帐号捆绑实现一点接入，全网通行。另外一些网站的做法是通过手机支付，这种支付方式由于透明度不高，目前仅限于一些规模不大的个人站点。至于国外流行的银行卡在线支付方式，在国内利用率低的惊人。
在线流媒体业务的经营模式，说的通俗点就是“批发零售”，服务商从持有影视作品版权的供货商那取得版权，大批量“批发”进产品，然后通过宽带这个平台，“零售”给用户。这种经营模式说的更通俗点就是“高速公路上的自动饮料售货机”。宽带的迅速普及，好比高速公路延伸到每个角落。只不过流媒体上的是信息高速公路，在线交易平台就是它的售货机，影视音乐数据流则是售货机里的“可乐”。本质上讲，大家都是做销售的。
然而，在线流媒体业务还面临着很多麻烦，虽然都不是致命伤，但是林林总总加在一起，也使得在线流媒体服务提供商元气大伤。单从赢利模式上看，当前各大流媒体网站的做法没什么问题。但是笔者认为流媒体网站真正实现赢利的时机尚未成熟，或者说还没出现能确保盈利的流媒体业务。
1、运营成本
以互联星空发源地广东电信为例,2003年9月份广东电信为广东宽带用户超百万举办了一个盛大的新闻发布会。然而，自2002年5月17日开通以来，星空院线的影片点击量却很不乐观，十大热门影片的第一名点击次数不足13万，第十名也不足3万。这里面需要注意的一点是，广东电信对于每个宽带用户帐号都有不同额度的服务费用赠送。这样的话，本来不高的点击量里能真正给互联星空带来有效收入的就要打一个折扣了。而比广东电信稍晚一些推出互联星空业务的江苏电信，它的“星空剧场”点击量最多的影片尚不足2万。
业内人士早已经形成的共识：互联星空要想盈利，必须有一个庞大的用户基数，并且在这个基数上能产生一定额度的收入，至少要先保证能维持业务的日常运转。
互联星空正常运转需要多少费用这个我们不得而知了。但是我们可以粗略的估算一下。去年网易退出互联星空的时候，有媒体报道：网易在广东电信放了250台服务器，租用了1000M带宽，每月费用50万元，是“互联星空”联盟里投资额最大的SP。250台服务器属于硬件投资，这个可以收回，我们姑且只计算它的折旧费，保守估计，以每台服务器4万元人民币计，每年的折旧率是10%（IT产品更新换代其实很快，这样的折旧率是极其保守的了），服务器折旧费用加带宽租用费用，每年至少是700万，而人员投入成本，服务器运行所需要的能源消耗都没有计算进去。网易是最大的SP，此外还有其他SP，林林总总加起来的运营成本肯定要超千万。
2、版权问题
版权问题是许多中小规模流媒体服务网站发展的一个绊脚石，很多个人流媒体影视站点甚至在违规经营，根本没考虑版权问题。而相比较而言，互联星空就聪明的多了，在互联星空广东站的主页上，用户可以清楚的看到一条免责申明: 本（栏目、频道等）内容由SP提供，中国电信不承担由于内容的合法性及健康性所引起的一切争议和法律责任。
广东电信的《互联星空计划商业合作书》对SP的定义：内容/应用服务提供商（SP），SP是通过中国电信网络向用户提供信息资源和应用服务的重要市场主体，负责根据用户和市场需求开发内容及应用服务，是产业价值链的重要环节。合作书中对SP的法律责任还有这样的描述：
法律责任
（1）各SP对其所提供的内容及应用服务承担相关的法律责任。
（2）双方本着诚实、信用的原则，对双方的各类专有信息（包括但不限于商业机密）负保密责任。
（3）各SP 在提供服务之前需与用户签定服务协议，由于该协议引起的用户争议由各SP 承担相应的法律责任。
（4）各SP 在提供服务前，应与广东电信签定合作协议，明确双方的责、权、利。
对于电信和SP双方的收益分配问题，合作书是这样规定的：
双方收益
（1）接入服务费
中国电信完全享有用户为由中国电信提供的互联网接入服务所支付的费用。
（2）应用服务费
SP 完全享有用户为由该SP 提供的内容/应用服务所支付的费用。
（3）代收服务费
中国电信利用自身的收费渠道向有代收费需求的SP 提供代收费服务，各SP 应向中国电信支付一定的代收服务费。
（4）资源使用费
各SP使用中国电信提供的合作资源（主要指IDC、MDN/CDN、支撑平台等应用平台资源），需要按照合作协议约定向中国电信支付资源使用费。
通俗的讲，中国电信它只提供“售货机”这个硬件平台，而对于SP售出的可乐的质量问题是概不负责。或者干脆讲：电信就提供一条高速公路，“售货机，货源”则全是SP一家的事情，遗憾的是“售货机”里的收入要先落入电信口袋里，转一圈，打个折后才回到SP手中。
电信经营互联星空的手法简直是太高明了，它是里外不吃亏，首先宽带接入服务给电信带来一笔丰厚的收入；此外，互联星空的SP们赚到钱，它从中分一杯羹，也就是他们讲的“双赢”。出了漏子呢？不好意思，SP一个人扛去吧。
3、灰色资源
网民中绝对不缺少流媒体爱好者，然而他们中的很大一部分在用另一种方法获得流媒体文件。P2P软件的盛行，大量的私人FTP，刚刚热起来的BT下载，使得网上视频，音频文件的流通更加方便，网友之间相隔万里，照样可以方便的互通有无。宽带的迅速普及，更为这种流通起到了推波助澜的作用，尽管国内外早已经有了相关保护著作权的法律出台，国外甚至出现对网上交换音乐文件的用户严厉打击的案例。而国内仍然是雷声大，雨点小。很多反盗版不好的影片，在网上出现的速度能达到和影院同步，即使是做的好的话，速度快的仍然能达到和音像店正版制品同步。
可以说，这些传播者是绝对的网络流媒体发烧友，他们中的任何一个，都可以使在线流媒体网站流失数个潜在用户，减少流媒体网站的几十次潜在消费活动。
毕竟，免费的东东是不吃白不吃。
还有一点就是影片发行单位不愿意尝试在网上首播新片，甚至都不愿意与影院同步，同样是出于防盗版的考虑，因为如果在网上首播的话，盗版会更加容易，技术上有多种办法保存正在播放的流媒体影音文件，画质接近DVD水平。影片发行商通行的操作顺序是：影院播放——正版DVD，VCD发行——最后考虑和流媒体网站合作，电视剧的操作也是类似。在上述操作的前两轮过后，可以说流媒体的潜在用户被掠去大半。
二、数字电视：“直饮水”的致命的冲击
如果说上面谈到的只是流媒体业务自身的缺陷，是一个内部问题，这些问题还在逐步完善之中。就象一些经营者说的那样：现在只是市场的培育期，难免有亏本的。
问题是这个培育期要多长。经营流媒体业务网站可以喘息的时间不多了。另一个不可忽视的强敌的迫近，会让它透不过气来。
2003年6月，国家广电总局根据《广播影视科技“十五”计划和2010年远景规划》，制定发布了《我国有线电视向数字化过渡时间表》。时间表将数字电视的过渡分为四个阶段进行：
我国有线电视向数字化过渡分四个阶段
第一阶段：到2005年，直辖市、东部地区地(市)以上城市、中部地区省会市和部分地(市)级城市、西部地区部分省会市的有线电视完成向数字化过渡。
第二阶段：到2008年，东部地区县以上城市、中部地区地(市)级城市和大部分县级城市、西部地区部分地(市)级以上城市和少数县级城市的有线电视基本完成向数字化过渡。
第三阶段：到2010年，中部地区县级城市、西部地区大部分县以上城市的有线电视基本完成向数字化过渡。
第四阶段：到2015年，西部地区县级城市的有线电视基本完成向数字化过渡。
根据国家有关规定，到2010年，全国模拟电视实现数字化，作为全国首批国家级信息化试点城市之一的广州，是继北京、上海和深圳之后第四个进行数字电视试播应用的城市。
或许经营流媒体业务的SP会说，数字电视还早呢，要到2015年才完全铺开呢，那时候我们早渡过了市场培育期了，或许还能赚个盆钵满呢。笔者却认为在上述四个阶段的第一阶段，数字电视就能对流媒体业务形成致命打击，直辖市、东部地区地(市)以上城市、中部地区省会市和部分地(市)级城市、西部地区部分省会市，到2005年这些地区的有线数字电视用户会超过3000万户。可以这样讲，这3000万用户包含了90%的宽带用户，几乎100%的流媒体潜在消费者。
虽然国内数字电视的标准还没出台，从现有的标准中我们也可以大致感受到数字电视的前景，数字电视的清晰度能达到1080线，此外还有VOD互动电视；精彩片段回放、预先收看结局；通过电视玩游戏，听广播，查询信息，接收实时股票行情；多画面、多角度、多机位收看球赛实况转播；图文信息点播；甚至包括上网等增值服务。而这些增值服务与流媒体网站现行的业务出现了重合，甚至还会波及到提供宽带接入服务的电信运营商。
如果说在线流媒体业务是可乐，那么现行的有线电视，无线电视就是自来水，而未来的数字电视则是“直饮水”。可以预见到2015年，中国彻底停止模拟电视这个自来水的时候，数以亿计已经养成看电视习惯的模拟电视用户都将成为数字电视用户，这样的话，数字电视在用户规模上将达到亿级。而且谁也不能保证未来的数字电视经营者不会经营宽带接入业务，可以想象，数字电视用户在面对Gbps的带宽，低廉的上网费用面前的选择会是怎样。或许“电信一条龙”的神话将破灭在数字电视手中。
三、流媒体的出路
有识之士早已指出，单纯经营在线流媒体业务的时机尚未成熟。流媒体SP可以尝试其他业务间接实现盈利，比如为房产开发商制作房子的视频资料，放到在线售房网站上免费提供给消费者观看，然后从房产开发商那获得收入；类似的还有为旅游公司制作宣传片等等。
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