在拖延半年后，网通高层终于公开宣布了九州在线问世的具体时间——2004年1月。九州在线是网通要打出一记重拳，它效仿美国在线（AOL），把互联网接入和内容绑成一体，由网通提供互联网接入、计费、代收费平台，新浪、搜狐、网易等提供内容。而九州在线出击的最大目标，无疑是今年9月商用的中国电信互联星空。
互联网成宽带核心
网通认为，要想在宽带互联网时代要有所作为，就必须把互联网作为核心业务来发展，而目前互联网收入仅占到网通业务总收入的5%～6%，需要将比重提高到20%～25%才能名符其实。为此，网通已计划在三年之内使宽带互联网用户从今年的300万发展到2000万～2500万，这是个不无野心的计划， 但网通显然有其根据。
九州在线与人们详知的网通家园、宽带e线、宽带商务一样，同属中国网通互联网系列品牌之一，都是在中国网通信基础网络平台——宽带中国CHINA169网络和CNCnet网络之上的。
目前网通拥有固定网络庞大的资源，CHINA169全长7万公里，覆盖全国包括各直辖市、省会城市、发达地区在内的近70个城市。CNCnet包括南北两个环，全长9766公里，覆盖全国主要的发达地区。提供电话拨号接入、专线接入、ADSL宽带接入、LAN宽带接入、无线接入等基本上网服务，还可以提供IP-VPN等服务，同时也能提供视频、IDC、CDN、电子商务等增值应用服务。支持MPLS、TE、QOS、组播等各种新技术和新业务,同时能为IPCC、宽带应用等提供传送平台。
宽带中国China169采用最新技术网络装备。全网采用两级扁平化的网络结构，全部采用目前世界最先进的G比特路由器组网，多条2.5G或多条155M的高速中继电路实现网状连接，每个节点之间均有多条可迂回路由，网络结构为提高路由收敛速度做了优化及调整，网络自愈能力强。既可实现高度集中的网管，也可进行分权分级管理，还可以实现全程全网的配置管理和故障诊断与排除。
据预测，2003年“宽带商务”将给网通IDC带来的收入当在5000万以上。而8月26日启动的“宽带e线”在11月30日结束时，已为网通发展了180万宽带用户，使宽带用户总数达到300万。
随着中国宽带产业从接入层到应用层的发展，尽管网通的“宽带e线”依靠全国范围内的“宽带中国CHINA 169“网络，向用户提供包括宽带影视、网络游戏在内的多种应用，但相较中国电信的“互联星空”而言，却短乏一种可使整个产业链盈利的商业合作模式，用以将公众互联网从无序性向可运营引导，与有优势的公司合作，建立结构合理的内容分配网络就成为了网通的当务之急，于是九洲在线应运而生。
外资介入，独立运作
九洲在线由网通和多家国际著名投资公司共同投资组成的股份有限责任公司，主要业务范围包括：互联网内容服务、宽带内容服务、主叫计费游戏频道、网通频道化宽带门户网站和电信增值业务，本应于今年3月成立，计划在其后的5月17日发布，但后来因为SARS而延迟至今。
明年1月7日正式开通的九洲在线网站，业务将由三个部分组成，分别是宽带门户、语音增值业务(以116××为主的全国统一接入语音服务、电话商务、呼叫中心和信息台，等等)、无线增值业务(主要是短信服务和其他协调会业务)，其中语音服务和宽带门户网站将率先开通。九州在线将按中国移动的“梦网”结构来经营，与全国的众多SP合作，除了窄带频道信息外，还将提供大量的多媒体信息，充分体现应用为王的内容服务主旨。
由于地域性的垄断没有被打破，中国电信和中国网通的宽带用户都在各自区域。北方十省市的宽带用户仍然需要通过购卡方式，通过网通网络访问互联星空网站，获得互联星空的内容服务，而与ADSL或者电话账户直接捆绑的方式，目前在北方十省市还没有。网通在南方也是一样。所以九州在线副总陈晖公开表示，由于互联星空早于九州在线，给网通提供了很好的借鉴，这两者应该是竞争合作关系，一方面两者可以互通有无。网通在南方的实力比较薄弱，网通希望和中国电信实现一种资源互换，乃至互联互通，以确保在南北的各自领域内将信息更方便地提供给用户。
与中国电信“互联星空”相比，九州在线一些明显不同的特点：
1、组织方式不同，“互联星空”是中国电信的一个事业部，而九州在线则是一个独立的公司。此次牵头IDG等公司组建的九洲在线，是网通集团打破常规，在新的开放环境下，建立的以完全开放的、独立的商业公司形式运作的一家公司，也是网通进行电信改革的又一个重要动作。网通副总裁冷荣泉将出任九州在线董事长，公司的管理层将全部实行公开招聘。
2、业务范围不同，中国电信的“互联星空”只是宽带服务，而九州在线集宽带、声讯和小灵通三位一体，是全国性的电信增值服务平台，也是小灵通全国短信互通业务平台，集合了大量的电信增值服务商作为战略合作伙伴，提供面向大众的宽带频道化(面向网通及合作伙伴)服务。
当速度不再是问题，消费者的目光将更加关注宽带的服务，服务成了宽带竞争的下一站。九州在线还将在网通内部资源进行更有效整合，“以流量换接入”，充分发挥网通在基础网络方面的优势，IDC的接入、市场营销、渠道销售、客户服务等服务内容。
网络游戏成九州在线“杀手级应用”
长期以来，电信运营商和游戏运营商都因自己的位置而受困。电信运营商控制着接入，畅通的市场推广渠道，积累了大量的、精确定位的用户，但承担着繁重的接入服务工作任务，且苦于互联网消费内容的溃乏和增值内容的本地化，使独有的市场推广渠道未能被有效利用。游戏运营商面临难题则是，网络游戏接入成本居高不下，游戏市场宣传推广成本高，由于区域问题需要逐个与各区域电信运营公司进行协商，造成资源的浪费与效率的降低。新成立的九州在线网络游戏中心则能这些问题轻而易举地得以解决。
九州在线网络游戏中心由网通集团组织成立，由网通集团、九洲在线、北十省通信公司、游戏运营商共同组成，用以推动网通与游戏运营公司的更加紧密的合作，双方共同开设新区、市场推广和销售管理来开展业务。
九州在线之所以重点推出网络游戏中心，是因为这一市场前景看好，潜力巨大。有数据显示，2002年中国网络游戏市场规模达到10亿元人民币，艾瑞市场咨询有限公司则预测2003年这一市场规模将达到25.5亿元，2004年将达到42亿元，这一切都预示着网络游戏将成为宽带的“杀手级应用”
游戏中心竞争力体现在通过三方全合作，实现地域和业务整合。其中地域整合将一改过去能在某地区内合作方式，变在北方十省范围内跨地区的进行合作。九州在线网络游戏中心的职责是，统一引入网络游戏，与游戏运营公司一点结算。对于游戏中心引入的游戏，各通信公司不再另行引入。
业务整合则主要是整合接入服务问题。九州在线游戏中心将率先在北京、济南、沈阳、郑州和石家庄五个点架设IDC，其中，北京点主要为北京、天津、山西、内蒙古的用户服务；沈阳点主要为辽宁、黑龙江、吉林的用户服务；济南点主要为山东用户服务；郑州点主要为河南用户服务；石家庄点主要为河北用户服务。
九州在线还将建立专门的客服系统，为遍布全国各地的互联网游戏用户服务，处理每天玩家的大量问题（包括游戏费用支付问题）。客服系统还将利用1169平台为互联网游戏企业提供的全国统一客服集中系统解决方案，满足游戏企业既不想承担高昂的服务平台建设费用和长途话费，又不希望客户来承担长途话费的要求，为游戏企业在广大玩家中建立良好的统一的公司形象 。
尽管晚于互联星空，但是九州在线显然其志不在小，而他们的强大的用户基础以及中国宽带应用的不断成熟也为这样的宽带服务提供了巨大的成长空间，而有了互联星空和九州在线这样的宽带服务品牌的强势进入，对于中国宽带业务的发展以及产业链的完善都是具有积极的意义的。
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